《人民日报》头版用了一个文绉绉的生僻词语，叫做“斗柄西指”（见2025年09月24日第 01版长篇报道《中国饭碗端得更稳》第一句）。
这一词语包含了中国古代文化的一个重要现象，即以北斗星定季节。
所谓“斗柄”，就是指北斗星的柄。这里的“斗”是指北斗星，而“柄”是指北斗星中像“柄（手柄）”的三颗星。
北斗星的“斗”读作dǒu，这是一个象形字，在早期的甲骨文与金文中，“斗”字是这样的——
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从上图可以看出，甲骨文和金文中的“斗”像古时的“斗”器，上部分表示斗勺，下部分表示斗柄，柄中的一个短画表示手持的地方。“斗”本来是指古代的一种大型酒器，有柄。《诗经》中有 “酌以大斗”，意思是用大酒杯斟酒，“大斗”就是指大酒杯。高中课文《鸿门宴》（选自《史记》）中写到的“玉斗”，就是玉做成的酒器。再如李白的“金樽清酒斗十千”、杜甫的“李白斗酒诗百篇”，其中的“斗”都是指酒斗。在古代，“斗”由盛酒器引申为量器，可以用来量粮食等；又由量器引申作容量单位，十升等于一斗，十斗等于一石。所谓“大斗进，小斗出”的“斗”就是量粮食的器具。曾经入选初中课本的小说《多收了三五斗》（作者叶圣陶），写农民丰收了，一亩地多收了三五斗粮食，结果却是丰年反而比往年更悲惨，只能亏本卖米。这个“斗”也是用来量粮食的器具。因北斗七星连接起来的形状与这种带柄的酒器“斗”很相似，而且位于北方，所以古人就以“北斗”来给七星命名。图片
北斗一共有七颗星，从斗身上端开始，到斗柄末尾，按照顺序依次称为天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光。前四星（天枢、天璇、天玑、天权）组成一个方形的容器，叫做“魁”；后三星（玉衡、开阳、摇光）连接成柄，也叫“杓”（读音为biāo，意思是“柄”），因此，斗柄也叫“斗杓”。就是因为后面的三颗星连成了“柄”，所以就把这三颗星叫做“斗柄”，即北斗星的柄。这个“斗柄”在古代具有指示季节的重要作用。
北斗七星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现在天空不同的位置，所以古人就根据斗柄所指的方向来确定是什么季节（参见下图）。
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古人早就总结出规律来：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”（西汉《鹖（hé）冠子》）
古代诗歌中所写的“斗柄”，往往与季节相关，如“愁心随斗柄，东北望春回”（张说）、“斗柄欲东指，吾兄方北游”（岑参）、“地暖雪花摧，天春斗柄回”（司空曙）、“斗柄东回岁又新”（欧阳詹）。
现代文学作品中也有用“斗柄”表示季节的。现代作家峻青长篇小说《海啸》第一章：“他望了望天，斗柄斜垂，天，已经是大半夜了。”这里的“斗柄斜垂”就是写斗柄西斜，表明此时的季节是秋季。作者紧接着也特别点明是“在寂静的秋夜里”。
当弄清楚了“斗柄”所包含的季节信息时，就可以理解《人民日报》所用的“斗柄西指”的含义了，根据“斗柄西指，天下皆秋”来判断，表明此时正是收获的季节——秋季。
顺带说一下，古代的“斗”只读dǒu，今天表示斗争、战斗、奋斗的“斗”，读作dòu，在古代写作“鬥”，只是后来简化为“斗”，这是借用了古代表示器具的“斗”字。当然，“鬥”字简化后还保留了原有的读音dòu，这就让“斗”成了多音字。
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